L’histoire de la Haute école d’art et de design (HEAD – Genève) reflète les mutations de l’enseignement artistique européen. Fondée en 1748 sous le nom d'École de dessin pour soutenir la Fabrique, l’institution se scinde au XIXᵉ siècle en deux polarités : l’École des beaux-arts (1897) et l’École des arts industriels (1876). C'est au cours du XXᵉ siècle et des cinquante dernières années qu'elle connaît ses révolutions pédagogiques et épistémologiques les plus profondes.
Avant l'ère contemporaine, l’École des beaux-arts est marquée par des figures de la modernité helvétique. Ferdinand Hodler, d'abord élève libre auprès de Barthélemy Menn, y enseigne, influençant profondément des générations de peintres. Durant cette période académique, l'institution forme de futurs grands concepteurs de l'espace, à l'instar de l’architecte et designer moderniste Pierre Jeanneret, diplômé de l'école avant de devenir le bras droit et proche collaborateur de son cousin Le Corbusier. Des maîtres académiques tels que le sculpteur James Vibert ou le peintre Eugène Gilliard ancrent alors l'école dans une solide tradition sculpturale et picturale.
La trajectoire bascule après mai 1968. En 1977, l’École supérieure d’art visuel (ESAV) succède aux Beaux-Arts, marquant une rupture par l'abandon des notes et le décloisonnement des disciplines. Au cœur de cette refondation s'illustre le couple d'artistes Silvie et Chérif Defraoui. Dès 1976, ils y fondent l’atelier « Médias mixtes », une structure pionnière en Suisse qui introduit la vidéo, l’installation et la performance. En articulant leur enseignement autour de la notion d’« Archives du futur », les Defraoui déplacent le curseur de la simple maîtrise technique vers une réflexion critique sur le statut de l'image.
Cette liberté académique favorise l'émergence d'une scène d'envergure internationale.
Parmi les diplômés de l'atelier des Defraoui figurent Francis Baudevin, Carmen Perrin, Emmanuelle Antille et Marie José Burki, ou plus largement, des figures de l’art contemporain comme John M. Armleder, Christian Marclay et Fabrice Gygi y étudient, comme le cinéaste Alain Tanner ou les bédéistes Zep et Frederik Peeters.
En 2006, la fusion de l'ESBA et de la HEAA donne naissance à la HEAD – Genève, rattachée à la HES-SO. Ce regroupement institutionnel permet d’articuler l’art et le design. Sous les directions successives de Jean-Pierre Greff (2007-2022) puis de Lada Umstätter dès 2023, la HEAD rationalise son infrastructure en s'implantant sur un campus urbain unifié aux Charmilles, réhabilitant d'anciennes architectures industrielles classées (Hispano-Suiza, Tavaro).