Ce cours s’appuie sur les travaux et écrits des intellectuel-le-x-s John Berger et Susan Sontag, qui ont renouvelé la théorie photographique anglo-saxonne dans les années 1970. Leurs thèses, développées respectivement dans Ways of Seeing (1972) et On Photography (1977), abordent l’image d’un point de vue politique et social et définissent les spécificités du medium photographique dans le champ des Visual Studies. Elles sont analysées et mises en perspective à partir d’exemples de pratiques artistiques historiques et contemporaines afin que les étudiant-e-x-s acquièrent des clés de lecture, formelles et critiques, des images photographiques.
Les séances portent d'abord sur l’étude détaillée de la série d’émissions télévisées Ways of Seeing produite pour la BBC par le poète et critique d’art britannique John Berger. Dans cette série, l’essayiste propose, dans un format médiatique et novateur, une analyse pionnière de l’influence prépondérante des images dans la société. Parmi les thématiques abordées, l’on compte la reproductibilité, le « male gaze » ou l’idéologie publicitaire – des thèmes qui permettent d’aborder des usages populaires et artistiques de l’image et la manière dont ces usages se sont développés et ont colonisé les imaginaires et nourri les idéologies dominantes. Des extraits des écrits de Susan Sontag permettent de tracer des pistes de réflexion complémentaires sur les enjeux éthiques des pratiques photographiques.